La suspensión consigue que un coche sea más confortable para viajar y más fácil de conducir. Existen diferentes sistemas, pero todos trabajan básicamente bajo el mismo principio.
El principal cometido de un sistema de suspensión es proporcionar una marcha suave sobre los baches e irregularidades que se presentan sobre la superficie de la carretera.
Pero también desempeña un importante papel en hacer más fácil el control del automóvil y como las vibraciones y los violentos golpes entre el coche y la carretera son reducidos a un mínimo, un sistema de suspensión efectivo ayuda a reducir el desgaste y la rotura en los grandes componentes.
En el corazón de casi todos los sistemas de suspensión están los muelles que están fijados entre la carrocería y los brazos y barras de suspensión que mantienen las ruedas en posición. Algunos fabricantes sin embargo, utilizan fluido o gas para conseguir el mismo resultado.
El uso de muelles únicamente proporcionaría una conducción bastante incómoda ya que el automóvil oscilaría arriba y abajo incontroladamente cada vez que diese con el menor bache. Para controlar la acción de los muelles tanto en extensión como en comprensión se usan los amortiguadores.
Muchos vehículos nuevos poseen suspensión separada o independiente en cada rueda, un sistema que proporciona una marcha confortable y establece en casi todo tipo de condiciones pero una gran parte de automóviles poseen una combinación de suspensión independiente en las ruedas delanteras y no independiente en las traseras.
Tipos de muelles
El muelle helicoidal es el tipo más usual de muelle de suspensión usado en los vehículos de hoy en día, y de hecho es una barra de torsión convertida en espiral. Trabaja simplemente comprimiéndose y extendiéndose a medida que la suspensión oscila arriba y abajo sobre los baches.
Uno de los sistemas de suspensión más antiguo y todavía en uso está basado en las ballestas semielípticas. Estas constan de hojas de acero templado de distintas longitudes unidas unas con otras. Las ballestas están curvadas hacia arriba en sus extremos y la ballesta más alta, la ballesta maestra, está unida a la carrocería pro cada extremo. A medida que la ballesta se deforma bajo el peso, las hojas se aplastan progresivamente y se vuelven cada vez más rígidas, amortiguando el golpe.
Otro tipo de muelle, la barra de torsión, utiliza una barra de acero reforzado para absorber la deformación.
Un extremo de la barra está fijado seguramente a la carrocería, mientras que el otro extremo está sujeto al brazo de suspensión que soporta la rueda. Cuando la rueda y el brazo de suspensión oscilan arriba y abajo sobre los baches, la barra se retuerce a lo largo de su longitud y absorbe el impacto.
Amortiguadores
El tipo de amortiguador más común que se usa en casi todos los sistemas de muelles es el amortiguador telescópico. Un amortiguador telescópico consiste en un pistón que sube y baja en un cilindro lleno de aceite.
Cuando los muelles de la suspensión se comprimen, el pistón es forzado hacia arriba por el aceite del cilindro. Pequeños conductos de aceite en el extremo del cilindro permiten que el aceite escape a una cámara separada, pero muy despacio. Un hecho similar ocurre cuando el pistón se mueve en la dirección opuesta. Esto aminora el movimiento del cilindro y del muelle, y contrarresta su tendencia a rebotar.
Algunos amortiguadores que trabajan bajo el mismo principio usan gas en lugar de aceite o poseen ambos, para incrementar el efecto de amortiguación.
Otro tipo de amortiguador, bastante anticuado, es el de balancín. Consiste en una palanca, uno de cuyos extremos está unido a la suspensión y el otro a un conjunto de doble pistón.
Suspensión delantera
Los dos tipos principales de sistemas de suspensión usados en el tren delantero de los automóviles de hoy en día son el tipo McPherson y el de doble trapecio. El brazo MP es el más común.
El brazo McPherson es un sistema único que combina un muelle helicoidal con un amortiguador telescópico que se mueve en su interior. El extremo superior del brazo está sujeto a la carrocería normalmente en la parte inferior de la aleta, mientras que el extremo inferior está rígidamente unido al cubo de la rueda.
El otro tipo de suspensión delantera, el doble trapecio, como su nombre indica, consiste simplemente en dos brazos de acero en forma de trapecio, uno por encima del otro con un muelle helicoidal y un amortiguador entre ellos.
Suspensión trasera
Hay una gran variedad de sistemas de suspensión trasera pero los principales son el sistema Hotchkiss y el sistema de brazo oscilante.
El sistema Hotchkiss es el único sistema de suspensión no independiente usado profusamente. Consiste en un eje rígido que contiene los árboles de transmisión y los engranajes del diferencial, sostenido por dos ballestas semielípticas. Un amortiguador colocado entre el chasis y las ballestas o el eje en cada extremo controla el sistema.
El sistema de brazos oscilantes es un sistema de suspensión independiente.
Posee un brazo de acero, normalmente en forma de Y, un extremo del cual está sujeto al cubo de la rueda mientras que los otros pivotan sobre el bastidor. Un muelle, normalmente helicoidal, con un amortiguador situado tras él, se monta sobre el brazo oscilante.
Barras estabilizadoras
A veces se monta sobre la suspensión delantera una barra estabilizadora, en algunos automóviles también en la suspensión trasera. Su función es evitar que el vehículo vuelque o se incline de un lado al tomar una curva.
En la suspensión delantera, el mecanismo consiste en una barra de torsión colocada entre dos pivotes móviles en cada lado de los platos delanteros o en los brazos de suspensión. Al tomar el coche una curva las fuerzas existentes hacen que la barra y los pivotes se eleven, estos componentes se deforman al levantarse una de las ruedas mientras la otra se mueve hacia abajo. Retorciéndose, la barra absorbe las fuerzas y reduce la tendencia de cada rueda a elevarse o descender bruscamente.
Las barras estabilizadoras colocadas en las suspensiones traseras varían de un automóvil a otro, pero trabajan en el mismo sentido que en la suspensión delantera. En algunos vehículos, la barra está fijada al eje y se sujeta a cada extremo de los brazos de suspensión.
En otros, la barra se sujeta al eje y a los miembros del chasis o al piso en cada extremo.