Mezcla pobre o rica, el carburador es una de las partes del motor que contiene todas las respuestas sobre este tema. La gasolina no arde sin aire, y de hecho hay una proporción ideal: una parte de gasolina por cada 14,5 partes de aire. Es más, la gasolina arde mejor si llega al motor como una fina niebla cuya combustión se producirá rápidamente apenas salte una chispa. La misión del carburador consiste en producir esa fina niebla con la gasolina y el aire lo más próximos posible a la mezcla ideal. Muchos vehículos usan todavía carburadores, pero la inyección de carburante cada vez se utiliza más dejando a esta otra técnica en el olvido.
Cómo funcionan los carburadores
Todos los tipos de carburadores funcionan básicamente igual. La acción del motor absorbe el aire al descender los pistones en su ciclo operativo. Este flujo de aire es utilizado para impulsar la gasolina hasta el motor. Pero un sistema que solo aproveche la succión del motor no absorbe suficiente gasolina para conseguir una marcha eficiente, y si hay poco carburante el motor desperdicia energía al bombear aire innecesario a través de sí mismo. El dispositivo que supera este inconveniente recibe el nombre de tubo de Venturi. El tubo de Venturi es una pequeña sección del paso de entrada de aire. Del mismo modo que pellizcar el extremo de una manguera hace que el agua salga más rápidamente, la forma angosta del tubo de Venturi da mayor celeridad al paso de aire. Según las leyes de la naturaleza cuanto más deprisa fluye el aire, menor es la presión de éste. Esta menor presión basta para absorber carburante en el chorro de aire, y por tanto el núcleo de todo carburador es su Venturi, con un tubo que alimenta gasolina a su chorro de aire. La gasolina fluye gracias a un tubo estrecho, de modo que, cuando el chorro llega a la corriente de aire a baja presión se atomiza.
Difusores del carburador
En un carburador, un difusor no es sino un pequeño agujero de un tamaño muy preciso para suministrar el fino chorro de gasolina. Hay a menudo varios difusores en cada carburador, en algunos casos se trata de simples orificios exactamente practicados. El difusor principal se encuentra en el tubo que conduce desde el suministro de gasolina al Venturi. Puesto que el tamaño y forma del surtidor son tan esenciales para el buen funcionamiento del carburador, nunca se debe hurgar un difusor con un alambre para limpiarlo. Hasta el más fino pelillo que se introduzca en él producirá inconvenientes.
Válvula y cámaras
Aunque teóricamente los carburadores son sencillos, ninguno de ellos consiste tan sólo en un tubo que une el depósito de gasolina con el Venturi provisto de un difusor al final. Semejante dispositivo no podría ofrecer una relación precisa de carburante y aire en todas las condiciones operativas; para ello se necesitan otros elementos. Un componente esencial es la válvula de mariposa o mariposa del acelerador, conectada con éste. Dicha válvula es una lámina que pivota alrededor de su centro y que se abre cuando se pisa el pedal, lo que permite mayor entrada de mezcla aire-carburante en el motor. Suele estar situada debajo del Venturi. Una segunda característica importante es la cámara o cuba del carburador. Todos los carburadores modernos tienen un pequeño depósito propio de combustible, la cuba, en el que el nivel de carburante bombeado desde el depósito principal se regula por medio de una válvula de aguja accionada por un flotador, que cierra la entrada, exactamente como la boya en la cisterna de un lavabo. Esto elimina todo cambio de presión causado por diferencias de altura entre el depósito y el carburador cuando el coche sube pendientes; por tanto, la cota de presión en el suministro de carburante al carburador permanece constante. Otra complicación es el hecho de que debe haber medios para cambiar el tamaño efectivo del surtidor, por ejemplo para acelerar, o aminorar la marcha. Hay dos maneras de conseguirlo, que han originado dos diseños distintos de carburador. Se trata de los carburadores de difusor fijo y los de difusor variable (también conocido como carburadores de depresión constante).
Carburadores de difusor fijo
Como indica su nombre, en los carburadores de difusor fijo no hay forma de cambiar el tamaño real de este, pero, en cambio, varios difusores entran en acción a medida que son necesarios. El difusor original del Venturi es el difusor principal. Suele haber un difusor de aceleración, que suministra carburante extra a grandes velocidades, y un difusor al ralentí cuyo tamaño está calculado para mantener el motor en marcha cuando la mariposa del acelerador está totalmente cerrada. El difusor de aceleración puede tomar parte de su carburante de una bomba de combustible muy pequeña, la bomba de aceleración. Ésta es accionada por el dispositivo de conexión con el acelerador y funciona cada vez que la mariposa del acelerador se abre rápidamente. Su misión consiste en añadir más gasolina al aire entrante.
Carburadores de difusor variable
En un carburador de difusor variable, el difusor no es un pequeño orificio, sino un agujero con una válvula de aguja que pasa por su centro. Esta es cónica, de modo que, al retirarse, aumenta el área del difusor. Con esto se suple la presencia de varios difusores, pero significa que ha de haber un método de accionar la válvula de aguja de modo que ésta se amolde a las necesidades del motor. El método normal consiste en unir la aguja a un pistón que sube y baja según el vacío en la entrada del motor. Una presión muy baja (a elevado número de revoluciones) aspira la aguja hacia arriba y abre de par en par el surtidor para permitir la máxima entrada de carburante. Cuando la mariposa del acelerador está cerrada, la aguja desciende y el difusor sólo dispone del espacio que permite entregar la gasolina necesaria para mantener el ralentí.
Estrangulación
Otro dispositivo que deben llevar todos los carburadores es un medio para enriquecer el suministro de carburante al arrancar en frío. Cuando un motor está frío, necesita una mezcla muy rica para “avivarlo” y conseguir su buen funcionamiento. En un carburador de difusor fijo este enriquecimiento suele hacerse mediante otro difusor que entra en acción sólo cuando se acciona el control de estrangulación. En el tipo de difusor variable, el método más usual es el de hacer que el cuerpo del difusor se mueva hacia abajo, ampliando así el área del difusor y dejando entrar más gasolina.